苏格拉底被认为是最早提出启发教学的教育家，他把教师比喻为催生知识的产婆，所以人们把这一教学方式形象地称为“产婆术”。苏格拉底认为在教学过程中教师应与学生不断地谈话交流，启发学生思维。教师根据教学内容进行提问，学生思考回答，教师不断地提问，引发学生产生认知冲突，并最终产生正确的概念观点。在整个过程中，教师不会直接告诉学生答案，而是通过引导让学生意识到并放弃原来的错误观点，学生在不断产生新见解的过程中发现正确的概念，梳理问题并定义概念。谈话就是创设了一定的情境，“产婆术”是最早情境教学发展的基础。

18世纪法国教育学家卢梭强调教育应该回归自然，提倡顺应儿童身心发展规律的教育。他所著《爱弥儿》一书是西方第一部有关教育的小说，书中记载某次爱弥儿被带到森林中，面对新奇的环境竟乐不思蜀，等他玩累了之后却迷失了方向，老师却并不告知，而是要求他根据森林情境,运用植物学知识观察（朝阳一侧枝叶繁茂但干燥，背阳侧树叶稀疏而湿润），最终他顺利地找到回家的路。儿童在自然情境中学习和解决问题，这也是早期情境教学的体现。

捷克教育理论家夸美纽斯在《大教学论》中提出直观教学法，鼓励学生主动参与体验，在实践中学习，其借助实物、模型和生动直观的语言帮助学生理解。另外，夸美纽斯认为教学应该紧密联系学生生活，把生活中的问题作为教学的手段，直观教学法是情境教学启发学生学习的一种重要形式。

苏联教育学家苏霍姆林斯基在《大自然的书》中指出，他尽力做到在儿童成长发展的重要时期，都能利用周围世界和大自然作为养料，使它们以生动的形象启发儿童的思维，发展儿童心智。他非常重视自然情境的教育作用，经常带领孩子们走向自然，让学生身临其境观察，旨在让学生从大自然中获得知识和灵感。学生在这种环境中成长，不仅丰富了生活经历，同时也发展了想象力、生活能力和审美能力。

保加利亚心理学家洛扎诺夫创造的暗示教学法，其本质也是创设情境，通过各种暗示手段，如播放轻松愉快的音乐、表演生动有趣的短剧、做各种各样的游戏等，激发学生学习兴趣和愿望，使学生在有趣的活动和轻松的氛围中掌握知识，激发情感。暗示教学法的关键在于组织和创造有意义的学习情境。

20世纪初，美国实用主义哲学家杜威，提出把情境运用到教学过程中，也是正规意义上的情境教学。杜威提出“五步教学法”，简明地概括为情境、问题、假设、推论和验证的五步。杜威认为传统教育之所以会失败，关键原因是没有在教学过程中给学生设置情境，启发学生思维。所以教学中必须创设真实的情境，促进学生思考，发展学生思维能力，也可以让儿童在实践中学习，或利用以往的经验学习。

西方哲学家、教育家和众多学者较早提出了相对完善的情境教学理论，并且不断丰富其内涵，在大量教学实践中探索总结，为情境教学的产生和发展做出巨大贡献。他们教学理论的基本观点都是强调教学不能生搬硬套，而应该结合情境帮助学生理解和掌握，强调学生的主体参与性，为后期教育方法的不断完善和优化指明了方向。