1925年5月初，上海棉纱厂工人为抗议日本资本家无理开除中国工人举行罢工。5月15日，日本资本家枪杀青年工人、员顾正红，并打伤十余人，上海各界纷纷起来支援工人的斗争。5月28日，中共中央在上海举行紧急会议，决定5月30日在租界举行反帝示威游行，并提出把工人的经济斗争发展成为反帝政治斗争。5月30日，上海学生2000多人在租界内进行反帝宣传，被英国巡捕拘捕100多人。随后汇集群众万余人举行示威游行，要求释放被捕学生。英国巡捕竟向群众开枪，当场打死13人，打伤数十人，造成震惊全国的“五卅惨案”。中共中央和共青团中央立即号召全上海人民和青年罢工、罢课、罢市，抗议英帝国主义的大屠杀。6月1日上海举行了20余万工人的总罢工，5万余学生罢课，绝大多数商人罢市。7日“工商学联合委员会”提出了惩办凶手等17项交涉条件，全国近500个城镇举行游行示威、罢工、罢课、罢市，形成了全国规模的反帝怒潮。工人罢工坚持了3个多月，到8月中旬才开始复工。